Университет основан в 1920 году.
Сегодня Донецкий национальный университет экономики и торговли - это ведущий торгово-экономический ВУЗ Украины. Усилия профессорско-преподавательского коллектива университета направлены на постоянное возобновление содержания и методов обучения, создание гибкой системы подготовки специалистов для экономики Украины. За годы своего существования университет подготовил около 100 тыс. специалистов для экономики в целом, торговли и общественного питания в частности. Вследствие своей плодотворной деятельности ДонНУЭТ превратился в учебно-научный центр экономического образования, известный своими достижениями далеко за пределами Украины.
В составе университета действуют 4 учебных заведения первого уровня аккредитации - Докучаевский, Краматорский, Мариупольский и Шахтерский техникумы. В период с 1999 по 2002 год ДонДУЭТ открыл отдельные учебные заведения: Севастопольский экономико-технологический факультет, Симферопольский и Криворожский учебные центры и Мариупольский учебно-консультационный центр.
В ДонНУЭТе успешно реализуется концепция степенной подготовки специалистов: довузовская подготовка - младший специалист - бакалавр - кандидат наук - доктор наук. По всем специальностям разработаны и воплощаются интегрированные учебные планы.
Выпускники университета работают во многих странах мира. Только для стран дальнего зарубежья ВУЗ подготовил около 1200 специалистов.
Мировое признание получили исследования научных школ по экономике и финансам торговли, бухгалтерскому учету, анализу и контролю, маркетингу и коммерческой деятельности, маркетинговому менеджменту, оборудованию пищевых производств, технологии общественного питания, охране труда. Вкла ученых и педагогов университета получил высокую оценку Правительства Украины.
ДонНУЭТ успешно сотрудничает с многочисленными авторитетными международными и отечественными структурами и организациями. Ученые университета работают экспертами Кабинета Министров Украины, комитетов Верховной Рады Украины, Высшей аттестационной комиссии Украины. Они принимают активное участие в разработке целого ряда экономических законов, которые принимаются Верховной Радой.
Донецкий национальный университет экономики и торговли им. М. Тугана-Барановского одним из первых высших учебных заведений в Украине начал работу над международными научными проектами в пределах европейской программы TEMPUS/TACIS. Ученые университета успешно сотрудничают с зарубежными партнерами также в пределах программы REAP Британского Совета при финансировании со стороны фонда "Ноу-Хау", получив гранты на разработку экономических курсов, начиная с 1998 года. Кроме того, ученые "ДонНУЭТа" ежегодно получают гранты на участие в заграничных научных конференциях и семинарах, публикации научных статей в пределах программ TACIS, Британского Совета, TREX, Фонда "Возрождение", Агентства США по международному развитию (USAID). Тесные связи ВУЗ поддерживает с Калифорнийским университетом США, Афинским университетом в Греции. Вместе с развитием творческих контактов с ВУЗами дальнего зарубежья Донецкий национальный университет экономики и торговли продолжает давнее сотрудничество с ВУЗaми Росcии (Русcкая экономичеcкая акадeмия им. Г. В. Плеxанова, Санкт-Петербургcкий торгово-экономичеcкий универcитет, Воронежcкий универcитет, Московcкий универcитет потребительcкой коопeрации).